| L’Antarctique s’étend sur 16,5 millions de km2 (trente fois la France), que prolonge sur la mer 1,5 million de km2 de plateforme glaciaire. Le sixième continent est un point d’observation unique des phénomènes atmosphériques et climatiques car ses glaces, en emprisonnant l’air lors de leur formation, ont enregistré des centaines de milliers d’années d’histoire du climat de la Terre. En revanche, au pôle Nord il y a un océan recouvert par une banquise. Sous l’effet du réchauffement climatique, cette banquise a tendance à fondre. Son épaisseur moyenne est passée de 3,12 m dans les années 1960 à 1,8 m dans les années 1990. Le phénomène touche aussi les glaciers de montagne, victimes directes des hausses de température. La fonte des glaciers – le Kilimandjaro a perdu 55 % de ses glaciers en quarante ans – menace de nombreuses zones habitées. En 1970, au Pérou, la rupture brutale d’une poche d’eau du glacier du Huascarane a provoqué la mort d’au moins 15 000 personnes. Si les tendances actuelles se confirment, un grand nombre de glaciers à travers le monde auront entièrement disparu avant la fin du siècle.
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